Esta fecha fue proclamada en 1966 por la Asamblea General de Naciones Unidas para rememorar la Masacre de Sharpeville y exhortar a los países del mundo a que luchen y eliminen todas las formas de discriminación que puedan presentarse en sus territorios.

En Sharpeville, Sudáfrica, el 21 de marzo de 1960, un numeroso grupo de personas de raza negra fue reprimido por la policía cuando se manifestaba en contra del sistema de medidas racistas dispuesto por el gobierno bajo el nombre de apartheid, que significa ‘separación’ en afrikáans. La represión dejó unas 60 personas muertas, cientos de heridos y miles de detenidos. Fue un acontecimiento dramático, conocido luego como la Masacre de Sharpeville, que dio origen a un sinnúmero de protestas en todo el mundo en repudio al suceso y a las formas de discriminación que venían practicándose en distintos lugares y bajo diferentes formas.

Era tal el racismo que venía practicándose desde la llegada de los colonos holandeses y británicos en Sudáfrica —y que terminó por intensificarse y legitimarse con el apartheid—, que en la década del 60 llegaron a crearse en las oficinas públicas accesos diferenciados según fuera el color de piel de la persona. Entre las numerosas y discriminatorias medidas que regulaba este sistema, figuraba la división de zonas, hospitales, deportes, transportes públicos y escuelas para gente negra y otras para la población blanca; por otro lado, los cargos públicos, la participación política, civil y el derecho al voto quedaban reservados a la población blanca. Luego de más de 40 años de prácticas racistas, legalizadas y legitimadas, este sistema de normas y leyes racistas comenzó a desbaratarse; sin embargo, no fue hasta 1992 que, por ejemplo, la población negra tuvo derecho al voto.

La discriminación se da en diferentes escalas y bajo distintas formas, puede estar motivada por el color de piel, la estatura, el género, la condición político-social-ideológica-económica-cultural, el país de origen, etc. Pero, la discriminación practicada en la forma y bajo los fundamentos que sea debe ser totalmente eliminada de las relaciones sociales, políticas y geográficas. Por eso, conmemorar esta fecha resulta indispensable para hacer un llamado a la reflexión, atención y trabajo constante sobre este fenómeno que lamentablemente sigue expresándose en el mundo.

El lema de la campaña del Día Internacional de la Eliminación de la Discriminación Racial para el año 2023 es: "75º aniversario de la Declaración Universal de los Derechos Humanos: un impulso para combatir el racismo".